芝麻是大宗農產品，在世界許多國家都有廣泛種植，特別是在中國。芝麻含有人體所需的多種營養素。其蛋白質含量高于肉類。它富含氨基酸。它的鈣含量是牛奶的兩倍。它還含有維生素A、D和B。它可以防止頭發變白或過早脫落。在芝麻的營養和味道之間，家用去皮芝麻（白芝麻）通常用于食品加工

芝麻是人類重要的油料作物，脂肪含量為54%。芝麻主要分為白芝麻和黑芝麻。黑芝麻脂肪含量為46%，白芝麻脂肪含量為40%；然而，白油比黑油好。芝麻油中含有較多的不飽和脂肪酸，其中油酸（單不飽和脂肪酸）占45%，亞油酸（多不飽和脂肪酸）占40%，芝麻油中含有芝麻油酸，具有獨特的香氣。由于維生素E含量高，因此具有抗氧化作用。經常食用可以清除自由基，延緩衰老。黑芝麻和白芝麻中維生素E含量很高，黑芝麻中維生素E含量為50 mg%，白芝麻中維生素E含量為38 mg%，；黑芝麻鉀鈉比為43:1，白芝麻鉀鈉比為8:1。經常食用黑芝麻有利于預防或緩解高血壓；芝麻是富含膳食纖維的食物。黑芝麻的含量為28%，白芝麻的含量為20%，這顯然是芝麻潤腸通便的重要原因。

芝麻是重要的食品生產原料。由于白芝麻種皮的表皮細胞中仍有2%~3%的草酸鈣螯合物積累，具有苦味，所以一般選用去角質的芝麻作為蛋糕的輔料。白芝麻主要用作脫皮芝麻的原料。

國產芝麻分為黑芝麻、黃白芝麻、白芝麻等，主要分為去皮和榨油兩個層次。國產芝麻口感好，出油率低，籽小而圓。進口芝麻味微苦，出油率高，顆粒大，易脫皮。由于近年來國內消費供需不平衡，每年都需要大量進口。